Fertila regiune Mediteraneană este locul perfect pentru livezile de măslini, care sunt cultivați de mai mult de 6,000 de ani. Cu toate acestea, uleiul de măsline este produs în numeroase locuri ale lumii și în diverse varietăți, fiecare cu calități specifice. 

Procesul de producție începe întotdeauna la fel, prin zdrobirea măslinelor și îndepărtarea reziduurilor solide din uleiul rezultat. Distincția vine din mecanismul producerii uleiului, din numărul de extrageri și din gradul de acceptare al defectelor. 

Cele mai comune tipuri de ulei de măsline sunt uleiul de măsline light, uleiul de măsline regular, uleiul de măsline virgin și uleiul de măsline extravirgin. Aroma și calitatea cresc de la uleiul light până la cel extravirgin, însă fiecare dintre acestea își are locul în bucătărie, având anumite utilizări specifice. 

Uleiul de măsline light

În ciuda acestei denumiri, acest tip de ulei de măsline nu este mai sănătos și nici nu are un conținut mai redus de calorii decât alte varietăți. În fapt, uleiul de măsline light este doar extra rafinat, mai mult decât orice alt tip de ulei de măsline, având și o culoare foarte deschisă. 

Fiind supus rafinării masive, acest ulei are un gust foarte puțin pregnant, astfel încît este o opțiune foarte bună pentru a fi folosit la copt, deoarece nu interferează cu gustul celorlalte ingrediente. 

Uleiul de măsline light are un punct de ardere ridicat comparativ cu alte tipuri de ulei de măsline, astfel încât este potrivit și pentru sotat, prăjit, gătit la temperaturi ridicate. 

Uleiul de măsline regular

Uleiul de măsline regular este ceva mai puțin rafinat decât ulei de măsline light, fiind și ușor mai aromat.  Acest tip de ulei de măsline este aproape lipsit de gust, datorită căldurii folosite în prcesul de extragere a impurităților. Din acest motiv, este îmbogățit cu un anumit procent de ulei de măsline extravirgin, pentru a acoperi pierderea de savoare din timpul rafinării. Temperatura ridicată îndepărtează în același timp și mare parte din antioxidanții din uleiul de măsline.

Uleiul de măsline regular nu afectează gustul preparatelor gătite, de aceea este recomandat pentru fructe de mare, carne uscat, marinate cu ierburi aromatice și usturoi. 

Uleiul de măsline virgin

Pentru a obține ulei de măsline virgin, producătorii nu pot folosi căldura și nici produsele chimice în timpul fabricației. Astfel, uleiul de măsline virgin este complet nerafinat, doar  separat și filtrat de resturile solide. Standardul lui de puritate nu este atât de ridicat ca al uleiului de măsline extravirgin, astfel încât mai poate avea reziduuri, sau este posibil ca măslinele folosite la producerea lui să fi fost ușor fermentate. 

Deoarece nu este încălzit, uleiul de măsline virgin este mai bogat și mai aromat decât cel light sau regular. Acest tip de măsline este potrivit pentru preparate la care eventualele defecte nu se observă, precum prăjitul legumelor sau preparatele la cuptor. 

Uleiul de măsline extravirgin

Uleiul de măsline extravirgin este cel mai ridicat standard pentru uleiul de măsline. El are cel mai ridicat conținut de polifenoli, este incredibil de aromat, având și cele mai ridicate standarde de producție. Nefiind deloc rafinat și fără defecte, uleiul de măsline extravirgin are o aromă puternică și conferă o senzație unică de gust. Uleiul de măsline extravirgin conține mai puțin 0.8 grame de acid oleic la fiecare 100 de grame de ulei. 

Pentru a beneficia la maximum de gustul unic al uleiului de măsline extravirgin, el este cea mai bună alegere la dressingul pentru salată, pentru marinate, pentru sosuri, sau stropit la final pentru finisarea preparatelor. Savoarea acestui tip de măsline este cel mai apreciată atunci când este folosit negătit. El are și un punct de ardere destul de jos, astfel încât se distruge ușor în timpul gătitului. 

Celelalte tipuri de ulei de măsline sunt în general mai ieftine decât uleiul extravirgin, dar dacă îl folosești corect, merită fiecare bănuț.